Die vier Töne

Jede Silbe des Hochchinesischen trägt einen Ton, eine Tonhöhenkurve, und der Ton gehört zum Wort genauso wie seine Konsonanten und Vokale. 妈(mā) ist Mutter, 麻(má) Hanf oder taub, 马(mǎ) Pferd und 骂(mà) schimpfen: dieselben Buchstaben, vier Wörter. Das Deutsche benutzt die Tonhöhe für die Haltung — ein steigendes „wirklich?“, ein fallendes „stimmt.“ —, und diesen Instinkt muss man ablegen. Im Chinesischen ist die Tonhöhe jeder Silbe festgelegt, gleich in welcher Stimmung der Sprecher ist.

Der erste Ton ist hoch und gleichbleibend, wie ein gehaltener Ton: 书(shū), Buch. Der zweite steigt von der Mitte nach oben, wie ein überraschtes „was?“: 茶(chá), Tee. Der dritte ist tief: Allein gesprochen fällt er und steigt wieder an, mitten im Satz bleibt er meist einfach tief: 好(hǎo), gut. Der vierte fällt scharf von hoch nach tief, wie ein bestimmtes „Nein!“: 是(shì), sein. Die Zeichen über den Vokalen zeichnen die Kurven nach: ā, á, ǎ, à.

Manche Silben haben keinen eigenen Ton. Sie sind kurz und leicht, übernehmen ihre Tonhöhe von der Silbe davor und tragen kein Zeichen: die Partikeln 吗(ma), 的(de) und 了(le) und die zweite Silbe vieler Wörter wie 妈妈(māma) und 谢谢(xièxie). Das ist der neutrale Ton, manchmal der fünfte genannt.

Das Zeichen steht auf dem a oder e, wenn die Silbe eines hat, auf dem o von ou, und sonst auf dem letzten Vokal: 学(xué), 都(dōu), 对(duì), 六(liù). Der häufigste Fehler ist, Wörter ohne Ton zu lernen und die Töne „später“ hinzufügen zu wollen. Später kommt nie, und ein Wort im falschen Ton ist ein anderes Wort oder gar keins. Lerne jedes Wort vom ersten Tag an mit seinem Ton und sprich es laut aus.