Les nombres sino-coréens : 일, 이, 삼

Les nombres sino-coréens sont la plus régulière des deux séries. Il y a dix chiffres — 일, 이, 삼, 사, 오, 육, 칠, 팔, 구, 십 — et quelques unités : 백 (100), 천 (1 000) et 만 (10 000). Tous les autres se forment avec elles, comme une petite addition lue de gauche à droite : 십일 est dix et un, 11 ; 이십 est deux dix, 20 ; 이십삼 est deux dix et trois, 23 ; 삼백오십 est 350. Rien de tel que « soixante-dix » ou « quatre-vingt-dix-sept » : le système est entièrement transparent.

Devant 십, 백, 천 et 만, le mot pour « un » est simplement omis, comme en français « cent » et « mille » et non « un cent » ni « un mille » : 10 est 십, 100 est 백, 1 000 est 천, 10 000 est 만. 일 n’apparaît que lorsqu’un un est seul à la fin, comme dans 십일 (11) ou 백일 (101).

L’unité qui compte le plus est 만. Le français groupe les grands chiffres par trois — mille, million —, mais le coréen les groupe par quatre. Ainsi 100 000 n’est pas « cent mille » mais « dix dix-mille », 십만, et un million est 백만, « cent dix-mille ». Le zéro a deux noms : 영 en mathématiques, pour les températures et les scores, et 공 quand les chiffres se lisent un à un, comme dans un téléphone ou un numéro de chambre.

Ces nombres servent pour les dates, l’argent, les minutes et les secondes, les étages, les téléphones, les pages et les lignes de bus, les mathématiques, et pour compter tout ce qui dépasse quatre-vingt-dix-neuf. Les nombres natifs du thème suivant couvrent les heures, l’âge et le décompte des choses quotidiennes. La série qu’emploie un classificateur fait partie du classificateur et s’apprend avec lui : 삼 층 (troisième étage) mais 세 개 (trois choses). Les étages se comptent à partir de la rue : 일 층 est le rez-de-chaussée, donc 삼 층 est ce qu’on appelle en France le deuxième étage.