だけ, しか e のみ: apenas

だけ quer dizer «só, apenas». Segue um substantivo, um número ou um verbo e marca um limite sem o julgar: 水(みず)だけ飲(の)みました, «só bebi água»; 見(み)るだけです, «estou só a ver». O verbo que vem depois pode ser afirmativo ou negativo, conforme o sentido.

しか também quer dizer «apenas», mas vem sempre com um verbo negativo: 水(みず)しか飲(の)みませんでした é, palavra a palavra, «além de água, não bebi nada». A moldura negativa dá-lhe uma cor que だけ não tem: a quantidade apresenta-se como pequena, ou como insuficiente. 百(ひゃく)円(えん)しかありません é «só tenho cem ienes» — e não chega. O português tem algo parecido em «não tenho senão cem ienes» ou «não tenho mais que cem ienes», mas é raro ou literário; o nosso «só» não pede negação.

Os dois comportam-se de maneira diferente com outras partículas. だけ pode ser seguido de が e を ou ocupar o seu lugar, e pode vir depois de outras partículas: 山田(やまだ)さんにだけ, «só à senhora Yamada». しか substitui が e を por completo e vem depois das outras partículas: 日曜日(にちようび)にしか, «só aos domingos».

のみ quer dizer o mesmo que だけ mas pertence à escrita: letreiros, formulários, regulamentos, avisos. 現金(げんきん)のみ numa caixa quer dizer «só dinheiro». Na conversa soa rígido. O erro que quem fala português mais comete é com しか: esquece a negação, ou vê o verbo negativo e traduz «não».