Preguntas de sí o no con ma

Una afirmación se vuelve pregunta de sí o no cuando se añade 吗(ma) al final. No cambia nada más — ni inversión, ni entonación obligatoria: 你(nǐ)是(shì)学生(xuésheng)es «eres estudiante»你(nǐ)是(shì)学生(xuésheng)吗(ma)？«¿eres estudiante?» 吗(ma) lleva el tono neutro y la frase termina con un signo de interrogación (solo el de cierre; el chino no tiene el de apertura).

El chino no tiene un «sí» y un «no» para todo. La respuesta repite el verbo o el adjetivo de la pregunta, en positivo o en negativo: 你(nǐ)去(qù)吗(ma)？ — 去(qù)。 o 不(bú)去(qù)。; 你(nǐ)忙(máng)吗(ma)？ — 很(hěn)忙(máng)。 o 不(bù)忙(máng)。 Solo cuando la pregunta contiene 是(shì) es 是(shì) la respuesta, y 对(duì), «exacto», confirma lo que alguien ha dicho.

Una pregunta que ya contiene un interrogativo como 什么(shénme) o 哪儿(nǎr) no lleva 吗(ma): el interrogativo ya pregunta. Con 吗(ma) añadido, el interrogativo deja de preguntar y pasa a significar «algo» o «en algún sitio».

Una pregunta negativa se responde a su afirmación, no a los hechos. Ante 你(nǐ)不(bú)去(qù)吗(ma)？, «¿no vas?», un chino que no va dice 对(duì)，我(wǒ)不(bú)去(qù) — «exacto, no voy» —, mientras que el español dice «no» («no, no voy»). Quien responde con el «no» español confirma, para un oído chino, lo contrario de lo que quería decir.