Gramática del chino de la A a la Z

El chino se escribe con caracteres que no dicen cómo suenan y se habla en sílabas cuya altura de voz forma parte de la palabra. Esta área empieza por el pinyin, la escritura con letras latinas que va debajo de cada palabra de este sitio; sigue con los tonos y con los pocos casos en que cambian; y termina con los caracteres mismos: qué es uno, cómo se juntan para formar palabras y cómo se puntúa una frase china. 妈(mā) y 马(mǎ) solo se distinguen por el tono — y eso es lo primero que hay que aprender a oír.

Una frase china no tiene terminaciones que cambiar: el verbo es el mismo para todas las personas y todos los tiempos, y el orden de las palabras lleva la gramática. Esta área construye la oración básica — sujeto, tiempo, lugar, verbo, complemento — y después las piezas que todo principiante necesita enseguida: 是(shì) entre dos sustantivos, adjetivos que no necesitan «ser» ni «estar», 有(yǒu) para tener y para haber, las dos negaciones 不(bù) y 没(méi) y las maneras de preguntar.

Contar en chino es sencillo, porque los números se construyen como una suma, y distinto, porque entre un número y un sustantivo va siempre una palabra más: el clasificador. Esta área empieza por los números, sigue con la pareja 二(èr) y 两(liǎng), y con el clasificador que el español solo conoce en «una taza de» y «una hoja de» pero que el chino exige delante de cada sustantivo; después vienen este y aquel, el plural de las personas, las preguntas de cantidad, las aproximaciones y los ordinales.

En español una descripción casi siempre va detrás del sustantivo: «el coche rojo», «el libro que compré», «el hombre del sombrero». En chino va siempre delante, por larga que sea, y la partícula 的(de) se coloca entre la descripción y el sustantivo: 我(wǒ)的(de)书(shū), 很(hěn)贵(guì)的(de)衣服(yīfu), 我(wǒ)昨天(zuótiān)买(mǎi)的(de)书(shū). Si se aprende dónde va 的(de) y dónde se omite, hasta el sintagma nominal chino más largo se deja leer.

Los adjetivos chinos no cambian de forma — no existe el «más» ni el «-ísimo» pegados al adjetivo, ni formas como «mejor» o «peor» —, así que una comparación se construye con palabras colocadas alrededor del adjetivo. El caballo de batalla es 比(bǐ): 我(wǒ)比(bǐ)他(tā)高(gāo), literalmente «yo, comparado con él, alto». Alrededor hay esquemas para «no tan … como», «igual que», «cada vez más» y «el más», y una regla recorre casi todos: el 很(hěn) que enlaza un adjetivo en una frase simple desaparece en cuanto otra cosa dice cuánto.

El español suele decir primero lo que ocurre y añade cuándo y dónde al final. El chino lo hace al revés: primero el tiempo, luego el lugar, luego la acción — 我(wǒ)明天(míngtiān)在(zài)家(jiā)休息(xiūxi), «mañana descanso en casa». Solo una clase de frase de tiempo rompe la regla: la que dice cuánto dura algo, que va detrás del verbo. Esta área trata las palabras de tiempo, las palabritas de lugar — 在(zài), 里(lǐ), 上(shàng), 从(cóng), 到(dào), 离(lí), 往(wǎng) — y las oraciones que funcionan como palabras de tiempo.

El español no puede usar un verbo sin decir cuándo: «como», «comí», «comía», «comeré». El verbo chino no cambia nunca, y el tiempo lo dicen palabras como 昨天(zuótiān) o 明天(míngtiān). Lo que la gramática marca en cambio es cómo se ve una acción: como un todo terminado (了(le)), como algo que ha ocurrido al menos una vez (过(guo)), como algo en curso (在(zài)) o como un estado duradero (着(zhe)). Eso se llama aspecto, y lo más útil que se puede saber de él es que 了(le) no es un pasado. Para un hispanohablante hay una ayuda: la pareja «comí» frente a «comía» ya distingue un hecho cerrado de una costumbre o un fondo, y esa es justo la línea que traza 了(le).

El español reparte «poder» y «saber» de una manera que no coincide con la del chino: «sé nadar» y «puedo nadar aquí» son dos cosas distintas, y en chino también, pero con otras fronteras. 会(huì) es para una habilidad aprendida, 能(néng) para ser capaz y 可以(kěyǐ) para estar permitido. Los verbos modales van ante el verbo principal, no cambian de forma, se niegan con 不(bù) y pueden ser la respuesta breve a una pregunta. Lo más delicado son las negaciones: «no querer» no es 不要(búyào), y «no tener que» no es la negación de «tener que».

El español esconde muchas veces el resultado dentro del propio verbo — «ver», «encontrar», «entender» — o necesita un verbo más una partícula o un adverbio. El chino usa un verbo y una palabra pegada detrás: «mirar» y «ver» son 看(kàn) y 看见(kànjiàn), «salir corriendo» es 跑(pǎo)出去(chuqu). Ese hueco tras el verbo — el complemento — dice lo que la acción consiguió, hacia dónde fue, lo bien que se hizo, si se puede hacer siquiera, y cuánto duró o cuántas veces ocurrió. Tiene menos equivalente en español que cualquier otra parte de la gramática china, y es donde una frase que a un hispanohablante le parece completa le suena inacabada a un chino. Un verbo de una sílaba con un complemento de una sílaba se escribe como una sola palabra en el pinyin de aquí (kànwán, nálai), como une la ortografía del pinyin; los más largos van aparte.

Una frase china simple va sujeto, verbo, objeto, casi como en español. Esta área trata de los esquemas que mueven las partes para decir algo más: 把(bǎ) adelanta el objeto para decir qué fue de él, 被(bèi) da la vuelta a la frase para decir qué le pasó a alguien, 连(lián) … 都(dōu) señala el caso más extremo, y un lugar al frente de la frase anuncia que hay algo nuevo allí. Ninguno tiene terminación ni cambio de forma verbal; todo el trabajo lo hacen el orden y unas pocas palabritas.

El verbo chino no cambia, y por eso gran parte de lo que el español dice con terminaciones, auxiliares y entonación lo dice en chino un puñado de adverbios colocados justo ante el verbo. 也(yě) y 都(dōu) suman y resumen, 又(yòu) y 再(zài) reparten el «otra vez» en pasado y futuro, y 就(jiù) y 才(cái) dicen al oyente si algo ocurrió antes o después de lo esperado. Más arriba, adverbios como 其实(qíshí) y 偏偏(piānpiān) llevan la actitud del que habla. Casi todos comparten una regla que el español no tiene: van tras el sujeto y ante el verbo, y no pueden irse al final de la frase.

El español une dos oraciones con una sola palabra: «porque», «aunque», «si». El chino suele marcar las dos mitades — una palabra abre la primera oración y una segunda, a menudo un adverbio pequeño como 就(jiù), 也(yě) o 才(cái), le responde en la segunda: 虽然(suīrán)很(hěn)贵(guì)，但是(dànshì)很(hěn)好(hǎo), «aunque es caro, (pero) es bueno». La segunda palabra no es adorno: dice al oyente cómo se relacionan las dos mitades, y elegirla es la mayor parte de la gramática de esta área. Fíjate en dónde está cada palabra — las conjunciones abren su oración, pero adverbios como 就(jiù) y 也(yě) siguen siempre al sujeto.

El español muestra la actitud con la entonación y con pequeñas coletillas — «vamos», «¿no?», «venga», «y ya está». El chino no puede doblar libremente la entonación de una palabra, porque el tono ya es parte de la palabra. El trabajo lo hacen las partículas al final de la frase: 吧(ba) sugiere o supone, 啊(a) añade calidez, 呢(ne) pregunta «¿y qué hay de…?» o señala algo, 嘛(ma) insiste en que algo es evidente. Son breves, átonas y de tono neutro, y deciden si las mismas palabras suenan a petición o a orden.

El chino no tiene formas verbales de cortesía: el verbo de 您(nín)去(qù) es el mismo que el de 你(nǐ)去(qù), al contrario del español, donde «usted» arrastra su propia conjugación. La cortesía vive en un puñado de palabras y en hábitos — 您(nín) para «usted», un título tras el apellido, 请(qǐng) y una pregunta suavizada para pedir algo, un cumplido que se devuelve en lugar de aceptarse y, en la escritura formal, un pequeño conjunto de palabras que elevan al otro y rebajan a uno mismo. Aprenderlas tiene menos de gramática que de saber qué palabra espera cada situación.

Desde el nivel 4, las frases chinas empiezan a llevar marcos: unas pocas palabras que abren la frase y dicen desde qué punto de vista, sobre qué base, bajo qué condiciones o con qué fin es cierto el resto. El español hace el mismo trabajo con locuciones como «en cuanto a mí» o «según el pronóstico», y también las pone al principio; la diferencia es que el chino las coloca siempre antes del verbo y sin cambiar de forma: 对(duì)我(wǒ)来说(láishuō)，这(zhè)个(ge)太(tài)难(nán)了(le). La mayoría de estos marcos son algo más formales que el habla corriente, y son lo que hace que el chino de un estudiante suene a adulto.