All 90 topics

A2 · Sentence structure

Where niet goes in the sentence

the position of the negation

Topic 63 of 90 · about 9 minutes

Your goal

You can decide where niet goes: at the end when it negates the whole sentence, before whatever closes the sentence.

Ik begrijp het niet.I don’t understand it.

Hij komt vandaag niet.He isn’t coming today.

Ze heeft de brief nog niet gelezen.She hasn’t read the letter yet.

Done at 8 of 10 · about 4 min

Explainer video

Watch first – then practise

The essentials

Rememberniet moves to the back — as far as the part that closes the sentence.

niet goes towards the back when it negates the whole sentence — but before what closes the sentence.

Signal words: niet
nog niet
niet meer
ook niet
helemaal niet
maar

The form

The patterns at a glance

Each row first says when or what the pattern is used for, then gives an example in Dutch.

negation

whole sentence: towards the back	Ik werk morgen niet.
after pronoun and definite object	Ik zie de bus niet.
before participle and infinitive	Ik heb het niet gezien.
before the particle	Ik bel je niet op.
before an adjective or noun after zijn	Het is niet duur.
before the prepositional phrase	Ik woon niet in Gent.
only one part negated	Ik werk niet vandaag, maar morgen.

The rules one by one

The form this topic is about

If niet negates the whole sentence, it stands after object and time word.
Ik vind de sleutel niet.I can’t find the key.
Participle, infinitive and particle stand after niet.
Ik kan vandaag niet komen.I can’t come today.
An adjective after zijn stands after niet.
De soep is niet warm.The soup isn’t warm.

More rules (2)

Before a prepositional phrase, niet usually stands in front.
We gaan niet naar het feest.We’re not going to the party.
If only one part is negated, niet stands directly before that part.
Niet ik, maar Sanne heeft gebeld.It was not I but Sanne who rang.

Example sentences

6 more example sentences

Het restaurant is niet open.The restaurant isn’t open.

Ik ga niet met de auto, maar met de fiets.I’m not going by car but by bike.

Doe de deur niet dicht.Don’t shut the door.

Ik heb hem gisteren niet gezien.I didn’t see him yesterday.

Dat is niet mijn tas.That’s not my bag.

Hij zegt dat hij niet komt.He says that he isn’t coming.

The trap English speakers fall into

Watch out

English “I’m not thinking about it” keeps the preposition and its object together after “not”, and carried over that gives niet eraan. Dutch takes eraan apart: er goes first, niet after it, and the preposition last.

Wrong:Ik denk niet eraan.

Right:Ik denk er niet aan.

Lesson

The full explanation

Read it all · about 1 min

When niet negates the whole sentence, it moves far to the back: behind the conjugated verb, behind pronouns, behind an object with de or het, and behind a precise time word. Ik ken hem niet. Ik zie de bus niet. Ik werk morgen niet. English does it differently: “not” sits next to the verb and often needs “do” (“I don’t know him”). In Dutch there is no “do”, and niet comes after what is already known.

But niet stays in front of what closes the sentence: participle and infinitive, the particle of a separable verb, an adjective or noun after zijn, and usually a prepositional phrase. Ik heb het niet gezien. Ik bel je niet op. Het is niet duur. Ik woon niet in Gent.

If only part of the sentence is negated, niet stands directly in front of it, and usually maar follows: Ik werk niet vandaag, maar morgen. “I’m not working today, but tomorrow.” In a subordinate clause niet stands before the whole verb group: … omdat ik het niet heb gezien. And before a noun with een or without an article, the word is not niet but geen.

A closer look

Why niet wants to go to the back

What stands before niet is known and is not disputed; what stands after it is negated. Ik heb het boek niet gelezen disputes the reading, not the book. That is why known things — pronouns, objects with de/het — stand before niet, and the verb that matters stands after it.

Exceptions and special cases1

Exception
When the negated noun has een or no article
then the word is geen, not niet: Ik heb geen auto.
We hebben geen melk meer.We have no milk left.
Why? geen is English “no” or “not any”; niet een means “not a single one” and sounds emphatic.

Worth knowing2

Worth knowing
Fixed pairs: nog niet, niet meer, ook niet
“Not yet” is nog niet, “no longer” is niet meer, “neither” is ook niet, “not at all” is helemaal niet. They stand where niet would stand and stay together.
Ik woon niet meer in Zwolle.I don’t live in Zwolle any more.
Worth knowing
In Flanders
In spoken Flemish niet often sounds like “nie”, without the t. That is just pronunciation; it is written niet everywhere, and the position in the sentence is the same.
Dat is niet waar.That is not true.

The verbs on this page, in every form: zijn · hebben · gaan · komen · doen · kunnen · lezen · vinden