Rank, closeness and obligation — the order nobody writes down.
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From these 40 words, as many per round as you like — up to all of them: first what is due today, then new ones. First you choose, then you fill the gap, then you write it yourself. Mistakes come back again shortly.
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The word in this list an English reader is likeliest to misread is die Protektion. It comes from the same Latin verb as protection, protegere, to cover in front, and a dictionary still lists shelter among its senses. In present-day German, though, it almost always means something narrower: backing from somebody with influence. Er hat die Stelle nur durch Protektion bekommen does not say he was kept safe; it says someone powerful put him in the post, and it is never a compliment. Safety, cover and shelter are der Schutz, and data protection is der Datenschutz, not a word with Protektion in it. Read the loanword as protection and a sentence about string-pulling turns into one about security. The rest of the list names the same unwritten order from other sides: who owes whom, who stands above whom, and who is only watching from the fence.
The words
View
Verb (1)
sich revanchierento return a favour; to get one’s own backVerbC1
Danke für die Hilfe beim Umzug, ich revanchiere mich mit einem Abendessen.Thanks for helping with the move — I’ll return the favour with a dinner.
Reflexive: sich bei jemandem für etwas revanchieren. Both senses are current.
Sie spricht mit ihren Untergebenen nie über Gehälter.She never discusses salaries with the people who report to her.
Declined like an adjective: ein Untergebener, die Untergebenen.
die Rangordnungorder of rank, hierarchyNounC1
In der Kantine gilt dieselbe Rangordnung wie im Sitzungssaal, nur spricht sie dort niemand aus.The canteen runs on the same pecking order as the boardroom — it just goes unsaid.
Plural: die Rangordnungen.
das Machtgefällepower imbalanceNounC2
Zwischen Doktorandin und Betreuer besteht ein Machtgefälle, über das keiner gern spricht.There is a power imbalance between a doctoral student and her supervisor that nobody likes to talk about.
Usually singular. Das Gefälle on its own is a gradient or slope.
der Günstlingfavourite (of someone powerful)NounC2
Als Günstling des Intendanten bekam er jede Hauptrolle.As the artistic director’s favourite, he got every lead role.
Plural: die Günstlinge. Always disparaging.
die Protektionpatronage, backing from someone influentialNounC2
Ohne Protektion aus dem Ministerium hätte er die Stelle nie bekommen.Without someone in the ministry behind him he would never have got the post.
False friend: protection in the ordinary sense is der Schutz. No plural.
die Vetternwirtschaftnepotism, cronyismNounC1
Der Rechnungshof sprach offen von Vetternwirtschaft bei der Vergabe der Aufträge.The audit office spoke openly of cronyism in the award of the contracts.
No plural. Built on der Vetter, a cousin.
das Vitamin Bconnections (colloquial)NounC2
Die Wohnung hat sie nur über Vitamin B bekommen.She only got the flat because she knew the right people.
Joking and colloquial: the B stands for Beziehungen. No plural.
die Seilschaftclique that looks after its ownNounC2
In der Partei sorgte eine alte Seilschaft dafür, dass die Posten unter sich blieben.In the party an old network made sure the posts stayed among its own people.
Plural: die Seilschaften. Literally a roped party of climbers; the figurative sense is disparaging.
der Ziehvaterpolitical father figure, mentorNounC2
Er nennt den früheren Minister bis heute seinen politischen Ziehvater.To this day he calls the former minister his political father figure.
Plural: die Ziehväter. Originally a foster father.
der SchützlingprotégéNounC1
Die Trainerin verteidigte ihren Schützling gegen jede Kritik.The coach defended her protégé against every criticism.
Plural: die Schützlinge. Used for men and women alike.
der Gönnerpatron, benefactorNounC2
Ein Gönner, der nicht genannt werden will, hat das Stipendium gestiftet.A benefactor who wishes to remain anonymous endowed the scholarship.
Plural: die Gönner. Feminine: die Gönnerin.
der Fürsprecheradvocate, champion (of a person or cause)NounC2
In der Berufungskommission hatte sie einen einflussreichen Fürsprecher.She had an influential advocate on the appointments committee.
Plural: die Fürsprecher. Für jemanden Fürsprache einlegen: to put in a word for someone.
der Mittelsmanngo-between, intermediaryNounC2
Die Verhandlungen liefen über einen Mittelsmann in Genf.The negotiations were conducted through a go-between in Geneva.
Plural: die Mittelsmänner or die Mittelsleute.
der Gefolgsmannloyal follower, retainerNounC2
Der Vorsitzende besetzte alle Ämter mit treuen Gefolgsleuten.The chairman filled every office with loyal followers.
Plural: die Gefolgsleute, less often die Gefolgsmänner.
die Gefolgschaftallegiance, followingNounC2
Als die Umfragewerte sanken, verweigerte ihm die Fraktion die Gefolgschaft.When his poll ratings fell, the parliamentary group withdrew its allegiance.
Jemandem die Gefolgschaft verweigern or aufkündigen: to stop backing someone. Plural rare.
der Handlangerhenchman, stoogeNounC1
Der Staatsanwalt sah in dem Buchhalter nur einen Handlanger, nicht den Drahtzieher.The prosecutor saw the bookkeeper as a mere stooge, not the mastermind.
Plural: die Handlanger. Originally a labourer who hands materials to a craftsman; the figurative sense is disparaging.
der Emporkömmlingupstart, parvenuNounC2
Die alten Familien behandelten ihn als Emporkömmling, obwohl er die Firma gerettet hatte.The old families treated him as an upstart, although he had saved the firm.
Plural: die Emporkömmlinge. Disparaging.
der Standesdünkelclass snobberyNounC2
Ihr Standesdünkel verbot ihr, mit dem Fahrer an einem Tisch zu essen.Her class snobbery would not let her eat at the same table as the driver.
No plural.
die Respektspersonfigure of authorityNounC2
Der Dorfarzt war eine Respektsperson, der niemand widersprach.The village doctor was a figure of authority whom nobody contradicted.
Plural: die Respektspersonen.
die Obrigkeitthe authorities (those set over one)NounC2
Die Chronik schildert, wie die Obrigkeit jeden Protest im Keim erstickte.The chronicle describes how the authorities nipped every protest in the bud.
Old-fashioned or ironic today. Plural rare: die Obrigkeiten.
der Klüngelclique, cosy networkNounC2
Im Stadtrat entscheidet ein kleiner Klüngel, wer welchen Auftrag bekommt.On the town council a small clique decides who gets which contract.
Plural: die Klüngel. Disparaging; strongly associated with Cologne.
die Kumpaneichumminess, collusionNounC2
Zwischen Aufsicht und Beaufsichtigten war über die Jahre eine Kumpanei entstanden.Over the years a cosy collusion had grown up between the regulator and those it regulated.
No plural. Disparaging; from der Kumpan, a crony.
der Speichelleckertoady, bootlickerNounC2
Umgeben von Speichelleckern, hörte der Direktor keine Kritik mehr.Surrounded by toadies, the director no longer heard any criticism.
Plural: die Speichellecker. Coarse.
der Platzhirschtop dog (on home ground)NounC2
Der neue Anbieter legt sich mit dem Platzhirsch auf dem regionalen Markt an.The new supplier is taking on the established top dog in the regional market.
Plural: die Platzhirsche. Literally the stag that holds the rutting ground.
das Alphatieralpha (dominant personality)NounC2
Zwei Alphatiere in einem Vorstand gehen selten lange gut.Two alphas on one board rarely last long together.
Plural: die Alphatiere.
die Hausmachtpower baseNounC2
Ohne Hausmacht in der eigenen Partei konnte sie sich nicht durchsetzen.Without a power base in her own party she could not prevail.
No plural. Originally the lands a ruling dynasty held in its own right.
die graue Eminenzpower behind the throneNounC2
Der Staatssekretär gilt als graue Eminenz des Ministeriums.The state secretary is regarded as the power behind the throne at the ministry.
The adjective is declined: einer grauen Eminenz. Plural: die grauen Eminenzen.
der Hofstaatcourt, entourageNounC2
Der Konzernchef reiste nie ohne seinen Hofstaat aus Beratern.The group’s chief executive never travelled without his entourage of advisers.
No plural in this sense; ironic when used of anyone but a monarch.
der Kronprinzheir apparent (designated successor)NounC2
Lange galt der Finanzvorstand als Kronprinz, dann holte man einen Externen.The finance director was long seen as heir apparent; then they brought in an outsider.
Weak noun: dem Kronprinzen. Plural: die Kronprinzen.
der Zaungastonlooker (without a part to play)NounC2
Bei den Koalitionsgesprächen blieb die kleine Partei nur Zaungast.In the coalition talks the small party could only watch from the sidelines.
Plural: die Zaungäste. Literally someone watching from behind the fence.
der Stallgeruchthe right background, insider pedigreeNounC2
Ihr fehlte der Stallgeruch der Partei, und das ließ man sie spüren.She lacked the party pedigree, and they made sure she felt it.
No plural. Literally the smell of the stable.
der Duzfreundfriend one is on du terms withNounC2
Der Bürgermeister ist ein Duzfreund des Bauunternehmers, was die Sache nicht einfacher macht.The mayor is on first-name terms with the building contractor, which does not make things any simpler.
Plural: die Duzfreunde. Often hints at a closeness that is too close.
die Gefälligkeitfavour, kindnessNounC1
Das war eine Gefälligkeit unter Kollegen, keine Gegenleistung.That was a favour between colleagues, not a payment in kind.
Plural: die Gefälligkeiten.
die Schuldigkeitduty, what one owesNounC2
Nach der Wahl merkte der Wahlkampfleiter, dass er seine Schuldigkeit getan hatte.After the election the campaign manager realised he had served his purpose.
No plural. Seine Schuldigkeit tun: to do one’s duty, often meaning to have served one’s purpose.
die Bringschuldobligation to take the initiativeNounC2
Information ist hier eine Bringschuld der Leitung, keine Holschuld der Mitarbeiter.Here it is up to management to pass information on, not up to staff to go looking for it.
Opposite: die Holschuld. In law, a debt the debtor must deliver to the creditor.
