Images a German speaker takes for granted, and nobody can work out from the words.
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From these 38 words, as many per round as you like — up to all of them: first what is due today, then new ones. First you choose, then you fill the gap, then you write it yourself. Mistakes come back again shortly.
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An idiom cannot be worked out from its parts, so the only way in is to meet it often enough. The entries here are the ones that turn up in newspapers, meetings and ordinary complaints, not the picturesque ones kept alive by phrase books. One of them shows how a German image can do more work than its English partner. Ins Fettnäpfchen treten means what « to put your foot in it » means: to say exactly the wrong thing to exactly the wrong person. English stops at the foot. German names what the foot lands in, a little pot of grease, and because the pot is a thing it can be counted and lined up. Somebody who never misses a chance to offend lässt kein Fettnäpfchen aus; a bad evening goes von einem Fettnäpfchen ins nächste. English would need a new sentence for either, while German simply moves the pot around.
der Bärendienstdisservice (done with good intentions)NounC1
Mit der ständigen Hilfe bei den Hausaufgaben erweisen die Eltern ihrem Kind einen Bärendienst.By constantly helping with the homework, the parents are doing their child no favours.
Plural rare. Almost always: jemandem einen Bärendienst erweisen.
der Tapetenwechselchange of sceneNounC1
Nach acht Jahren in derselben Firma brauchte sie einen Tapetenwechsel.After eight years at the same firm she needed a change of scene.
Plural rare: die Tapetenwechsel. Die Tapete is wallpaper.
der Wink mit dem Zaunpfahlbroad hintNounC2
Dass man ihm den Schreibtisch am Fenster wegnahm, war ein Wink mit dem Zaunpfahl.Taking away his desk by the window was a heavy-handed hint.
Plural: die Winke mit dem Zaunpfahl.
die Gretchenfragethe crucial (and awkward) questionNounC2
Die Gretchenfrage bleibt, wer das alles bezahlen soll.The crucial question remains who is supposed to pay for all this.
Plural: die Gretchenfragen. From Goethe’s Faust.
das Eigentorown goalNounC1
Die Steuererhöhung erwies sich für die Regierung als Eigentor.The tax rise turned out to be an own goal for the government.
Plural: die Eigentore.
die Eintagsfliegeflash in the panNounC1
Ob der Erfolg des Debütalbums eine Eintagsfliege war, zeigt erst die zweite Platte.Only the second record will show whether the debut’s success was a flash in the pan.
Plural: die Eintagsfliegen. Literally a mayfly.
Phrase (32)
ins Fettnäpfchen tretento put your foot in itPhraseC1
Mit der Frage nach seiner Frau ist sie voll ins Fettnäpfchen getreten — die beiden haben sich gerade getrennt.She really put her foot in it by asking after his wife — they’ve just separated.
Perfect with sein. Also: kein Fettnäpfchen auslassen.
auf dem Holzweg seinto be on the wrong trackPhraseC1
Wer glaubt, das Problem lasse sich mit mehr Personal lösen, ist auf dem Holzweg.Anyone who thinks more staff will solve the problem is on the wrong track.
Dative: a place where you are, not a direction.
etwas auf die lange Bank schiebento put something offPhraseC1
Die Sanierung der Brücke wurde jahrelang auf die lange Bank geschoben.Repairs to the bridge were put off for years.
Accusative: auf die lange Bank.
jemandem reinen Wein einschenkento tell somebody the plain truthPhraseC1
Irgendwann muss ihr jemand reinen Wein einschenken: Die Stelle wird gestrichen.Sooner or later someone will have to give it to her straight: the post is being cut.
Separable: er schenkt ihr reinen Wein ein. The person in the dative.
etwas unter den Teppich kehrento sweep something under the carpetPhraseC1
Der Vorstand hat die Beschwerden jahrelang unter den Teppich gekehrt.The board swept the complaints under the carpet for years.
Here kehren means to sweep.
jemandem den Rücken kehrento turn your back on somebodyPhraseC1
Viele junge Leute kehren dem Dorf nach der Schule den Rücken.Many young people turn their backs on the village once they leave school.
Here kehren means to turn. The person or place in the dative.
Farbe bekennento show your handPhraseC1
Spätestens bei der Abstimmung muss die Partei Farbe bekennen.By the time of the vote at the latest, the party will have to show its hand.
No article; Farbe is the suit in a card game.
den Kürzeren ziehento come off worsePhraseC1
Bei solchen Verhandlungen ziehen die kleinen Zulieferer fast immer den Kürzeren.In negotiations like these the small suppliers nearly always come off worse.
Kürzeren takes a capital: the shorter one, as when drawing lots.
Tacheles redento talk straightPhraseC1
Nach der dritten Absage hat der Chef mit dem Lieferanten Tacheles geredet.After the third cancellation the boss had some plain words with the supplier.
Colloquial; no article.
auf Messers Schneide stehento be on a knife edgePhraseC1
Die Wahl steht auf Messers Schneide; die letzten Umfragen sehen beide Lager gleichauf.The election is on a knife edge; the latest polls have both camps neck and neck.
Messers is an old genitive: des Messers.
jemandem den Wind aus den Segeln nehmento take the wind out of somebody’s sailsPhraseC1
Mit ihrem Rücktritt nahm die Ministerin der Opposition den Wind aus den Segeln.By resigning, the minister took the wind out of the opposition’s sails.
The person in the dative.
am längeren Hebel sitzento hold the upper handPhraseC1
Solange das Werk auf diesen einen Lieferanten angewiesen ist, sitzt er am längeren Hebel.As long as the plant depends on that one supplier, the supplier holds the upper hand.
die Kuh vom Eis holento defuse a tricky situationPhraseC2
Erst ein Anruf aus dem Kanzleramt hat die Kuh vom Eis geholt.It took a call from the Chancellery to defuse the situation.
Informal; common in political reporting.
die Flinte ins Korn werfento throw in the towelPhraseC2
Nach zwei Absagen sollte man nicht gleich die Flinte ins Korn werfen.Two rejections are no reason to throw in the towel.
Often with nicht gleich.
über den Tellerrand schauento look beyond your own patchPhraseC1
Wer nur für die eigene Abteilung plant, sollte öfter über den Tellerrand schauen.Anyone who plans only for their own department should look beyond it more often.
Also: über den Tellerrand hinausblicken.
etwas an die große Glocke hängento shout something from the rooftopsPhraseC1
Ihre Kündigung wollte sie nicht an die große Glocke hängen.She had no wish to shout her resignation from the rooftops.
Usually negative.
aus allen Wolken fallento be completely taken abackPhraseC1
Als die Rechnung kam, fiel er aus allen Wolken.When the bill arrived he was completely taken aback.
Perfect with sein: ist aus allen Wolken gefallen.
jemandem auf den Schlips tretento tread on somebody’s toesPhraseC1
Mit der Bemerkung über sein Projekt bist du ihm offenbar auf den Schlips getreten.You clearly trod on his toes with that remark about his project.
Perfect with sein. Also: sich auf den Schlips getreten fühlen.
etwas aus dem Ärmel schüttelnto conjure something up out of thin airPhraseC1
Eine Lösung für das Haushaltsloch kann auch der neue Kämmerer nicht aus dem Ärmel schütteln.Even the new treasurer can’t conjure up a way to close the budget gap out of thin air.
Usually negative or with können.
die Rechnung ohne den Wirt machento reckon without your hostPhraseC2
Wer mit einer schnellen Genehmigung plant, hat die Rechnung ohne den Wirt gemacht.Anyone counting on a quick permit has reckoned without the authorities.
einen Zahn zulegento get a move onPhraseC1
Wenn wir den Zug noch kriegen wollen, müssen wir einen Zahn zulegen.If we want to catch the train we’ll have to get a move on.
Separable: er legt einen Zahn zu. Colloquial.
zwischen den Stühlen sitzento be caught in the middlePhraseC1
Als Betriebsrätin und Teamleiterin sitzt sie oft zwischen den Stühlen.On the works council and leading a team, she is often caught in the middle.
etwas für bare Münze nehmento take something at face valuePhraseC1
Nicht jede Ankündigung aus dem Ministerium sollte man für bare Münze nehmen.Not every announcement from the ministry should be taken at face value.
Lunte riechento smell a ratPhraseC2
Als der Anrufer nach ihrer PIN fragte, roch sie Lunte und legte auf.When the caller asked for her PIN she smelt a rat and hung up.
Irregular: roch, gerochen.
für jemanden die Hand ins Feuer legento vouch for somebody unreservedlyPhraseC1
Für meine Kollegin lege ich die Hand ins Feuer; sie hat damit nichts zu tun.I’d stake my life on my colleague; she has nothing to do with it.
Öl ins Feuer gießento add fuel to the firePhraseC1
Mit seinem Interview hat der Trainer nur noch Öl ins Feuer gegossen.With that interview the coach only added fuel to the fire.
Irregular: goss, gegossen.
Schwein habento have a stroke of luckPhraseC1
Da hast du aber Schwein gehabt — der Laster hat dich nur knapp verfehlt.That was a stroke of luck — the lorry only just missed you.
Colloquial; no article.
etwas im Schilde führento be up to somethingPhraseC2
Die beiden tuscheln schon den ganzen Abend; die führen doch etwas im Schilde.Those two have been whispering all evening; they’re up to something.
Usually with etwas or nichts Gutes.
kein Blatt vor den Mund nehmennot to mince your wordsPhraseC1
Die Gutachterin nimmt kein Blatt vor den Mund: Das Gebäude ist nicht mehr zu retten.The surveyor doesn’t mince her words: the building is beyond saving.
Only in the negative.
aus dem Ruder laufento get out of handPhraseC1
Die Kosten für den Neubau sind völlig aus dem Ruder gelaufen.The costs of the new building have got completely out of hand.
Perfect with sein.
die Weichen stellento set the coursePhraseC1
Mit dem Beschluss hat der Stadtrat die Weichen für den neuen Bahnhof gestellt.With that decision the council set the course for the new station.
Die Weiche: a set of railway points. Usually: die Weichen für etwas stellen.
jemanden auf die Palme bringento drive somebody up the wallPhraseC1
Mit seinen ständigen Unterbrechungen bringt er die ganze Runde auf die Palme.His constant interruptions drive everybody at the table up the wall.
Die Palme is the palm tree. Also: auf der Palme sein, to be livid.
